Vous êtes-vous un jour demandé d’où venait le nom « Europe » ? Sans doute, la plupart d’entre vous répondrait que le nom d’Europe vient de son découvreur, ou peut-être d’un philosophe de l’antiquité. Ces derniers auraient partiellement raison car c’est bien dans l’Antiquité qu’il faut rechercher l’origine de ce nom.
L’historien Grec Hérodote d’Halicarnasse écrivait : « Pour l’Europe, on ne sait (…) d’où lui vient son nom, ni qui lui a donné, à moins d’admettre qu’elle ait pris celui de la Tyrienne Europe – ce qui voudrait donc dire qu’auparavant elle n’avait pas de nom ».
En fait, les Grecs savaient déjà qu’ils habitaient en Europe. Comme pour tout chez les Grecs, l’explication tenait dans un mythe, celle d’Europe, la Tyrienne.
Fille d’Agénor, roi de Phénicie, la princesse Europe vivait à Tyr, sur le bord asiatique de la Méditerranée (aujourd’hui le Liban). Sa passion pour les voyages en mer l’amenait à se promener chaque jour au bord de l’eau en rêvant à des terres lointaines qu’elle pourrait découvrir.
Zeus, le Dieu des Dieux, tomba amoureux de la princesse et projetait de l’enlever pour la conduire sur de nouvelles terres. Curieusement, un matin, elle se réveilla après avoir fait un rêve étrange où deux terres se disputaient la princesse. Sa terre d’Asie voulait la garder et la terre de la rive opposée voulait l’attirer.
Assise au bord de l’eau, elle vit sortir de l’eau un taureau d’une éclatante blancheur qui se coucha à ses pieds. Le voyant si beau et docile, elle le caressa et s’assit sur son dos. L’animal se leva alors et, malgré les protestations de la jeune fille, plongea dans les flots et s’éloigna rapidement du rivage. Arrivés en Crète, Zeus reprit une forme humaine. Europe tomba elle aussi amoureuse de lui. Ils s’unirent et eurent trois enfants. Le continent prit le nom de la princesse, Europe.
En grec, Europe signifie « celle qui voit loin ».
La pièce de 2 euros mise en circulation en Grèce est une mosaïque de Sparte (troisième siècle av. J.-C.), qui représente Europe .
Jessica Picon